黑石山的烟从远处看像一根柱子。笔直，浓黑，从山口的裂缝里挤出来，升到半空中被高原的风吹散成一片灰色的羽状云。第一次看到这片烟的旅人会问：那是火山吗？
不是。那是暗炉城在打铁。黑铁矮人的锻炉日夜不熄。他们打的不是武器。他们打的是链子。黑铁矮人在两百年前被他们的表亲。铜须矮人和蛮锤矮人。赶进了这座火山，从此他们不再和地表世界贸易。他们挖自己的矿，炼自己的铁，打自己的链子。他们把自己锁在黑石山的肚子里。不是被迫。是选择。他们不再需要太阳了。岩浆的光比太阳更稳定。
但链子不只是用来锁自己的。两百年来黑铁矮人一直在往下挖。不是往山里。是往山底下。他们不是在采矿。他们是在找东西。
贝拉克·暗火是暗炉城的考古学家。一个在黑铁矮人中最不受尊敬的职业。黑铁矮人尊重铁匠、矿工、链匠。考古学家在地下挖的不是矿脉，是历史。在暗炉城，历史是羞辱的代名词。每一个地层里都埋着三锤之战中被铜须矮人打败的证据。所以没有人在意一个考古学家。
但贝拉克在六年前发现了一样东西。
一块黑色的石头。在被埋在火山岩层下至少两万年的地层中找到的。表面刻着一个符号。倒三角，中心有一个点。黑铁矮人的历史记录中没有任何文献提到过这个符号。矮人没有。人类没有。精灵没有。它可以追溯到任何已知文明之前。但石头在发微弱的紫光。它在呼吸。
六年来，贝拉克一直在追踪这种石头。他发现黑石山的地下有整整一层。他称之为"符号层"。由几百块这种石头组成。排列方式不是随机的：它们在形成一个圈。圈的中心在山底最深处，暗炉城最底层锻炉的正下方。几百块石头围成一个圈。不是封印。是围栏。把什么东西围在里面。
今晚他走到了圈的边缘。
底层锻炉的温度比上层高四十度。不是岩浆的热，是那些石头在呼吸的时候释放的废热。贝拉克站在圈的外部，手里拿着他六年来用挖矿镐改造成的考古刷。圈的中心有一个空洞。不是空的。是一种密度比虚空还低的无。它的纯黑让岩浆的光都无法照进去。
它在呼吸。十八秒吸。四秒停。
然后它说话了。不是声音。是振动。几百块围成圈的石头同时亮了一瞬紫光，然后贝拉克感到了那句话。不是听到的。是被直接放进骨头里的，像一个不请自来的念头：
*不是圈。是笼子。不是笼子。是日历。两千四百圈。剩最后一圈。*
贝拉克手里的考古刷掉在了地上。
它在数圈。它不是在呼吸。是在划日历。每一次吸气是在数着年月。它快数完了。