宾奇·火药指把字条翻过来看了三遍。不是因为她不认识上面的字。地精的商业培训第一课就是笔迹鉴定，识别造假合同。她花了三遍的原因是字条背面有一个很小的符号，不是用笔画的。是用指甲抠出来的，在纸纤维上留下了一个凹陷的轮廓。一条弯弯曲曲的线，首尾相连，形成一个不太圆的圈。圈的中心有一个点。她被炸过三十六次。这是活着的地精爆破专家能被炸次数的中位数。她的右眼被硝烟熏出了一层淡黄色的角膜翳。那层翳让她看大多数东西都比别人糊一点，但看凹陷的压痕比别人更利。因为压痕不需要辨色。只需要辨深。
她把字条放在桌上，用手指沿着圈画了一遍。圈的轮廓不是圆的。是回形的。是一个东西在纸上转了半圈然后折返。不是蛇。是尾巴。一只咬着尾巴的龙。
"这不是求救信，"她说。"这是地图。背面这个圈。不是圈，是倒计时。每一圈的长度是递减的。第一圈指甲抠了很长，第二圈短了点，第三圈更短，到中心那个点不到一圈了。不是算法。是龙在壳里自己数的。是孵化倒计时。"
锈水财阀的联络员坐在桌子对面，叫帕兹·铜扳手。格里佐的弟弟，继承了家族的抽耳习惯。他的右耳抽了一下。"倒计时还剩多少？"
"没数完。这个圈没有完成。最小的三圈没抠。说明它数到最后几圈的时候已经不剩意识了。"
"什么剩不剩。"
"蛋里的小龙。它在被挖出来之前，在壳里用爪子抠了一张倒计时的图。不是给人看。是给自己的看的。它用它最后一次有意识的时间划了这圈。能坚持划到这里已经是极限了，但还没到孵化。后面几层可能被石壳挡了。它被埋的地方有东西压碎了石壳。不是人挖的。是蛋里的龙用爪子从里面抠的。它抠了三天。它是认真的。它比我们早到。早了至少三千年。"
帕兹的耳朵抽了第二下。地精的耳朵抽第二下意味着不情愿但已经开始相信了。
宾奇把字条折成小方块塞进自己的炸药腰带。她的炸药腰带上有十四个口袋，每一个口袋装一种不同爆炸速率的药包。最顶上的那个口袋以前装的是高爆速的。用来炸花岗岩。现在她把字条塞进去了。用三千年未出的龙爪抠出的东西值得她最好的那个口袋。
"我们需要一个能闻到时间的人，"她说。
她的矿工朋友叫"龙骨"。不是绰号，是身份证上的名字。被遗忘者在自由之后有权利自己给自己起名，他挑了这个。他在黑龙地窖挖了三十年，眼睛在不见光的环境下退化到了只剩感光细胞，但他的鼻子能闻出龙息残留的年份。不同年份的龙息在岩石里留下的硫化物结晶的大小不一样。越老的龙息晶化越充分，散发的气味从辛辣的硫酸味逐渐变成一种更钝、更暗的焦炭气。"我能闻到三千年前的龙。三百年内的龙只有焦味，像烤焦了的牛骨。一千年出一层甜。是硫化结晶在缓慢氧化过程中产生的二甲基硫。甜很淡。你要学会在焦里找甜。"这是在训练她。宾奇带了炸药，龙骨带了鼻子。还需要一个人。
"你们会需要一个能和龙说话的人，"那个牛头人萨满说。他坐在酒馆角落，叫搏风·鬃语，搏南的堂弟。他一听到宾奇的话就站了起来。"黑龙地窖不是空的。上一批勘探队是活人，活人的鼻子闻不到龙的时间，但他们的耳膜在塌方之前全部震破了。不是爆炸。是频率。是龙在壳里用次声波通知外面：我还在里面。"
搏风的羽毛耳坠在用他自己换季的第一根牛绒羽扎的。牛绒羽在风中会持续发出一种极低沉的频率。人类听不到，地精只能听到一半，被遗忘者能全收到。他对宾奇说："我带羽毛。它会对这种频段的声发生反应。不是跟它说话。是答它。它一直在壳里发出同一种次声。'还有谁在外面？'我们答。牛绒羽的材质和黑龙的幼鞣膜是一样的。它不是暴风城的。暴风城从来不懂龙。搏南不懂。他也不需要懂。是我懂。"
宾奇把最后一个炸药包从腰带上卸下来。留给搏风。她把这包炸药放在他手心里："这个炸药不是用来炸什么东西的。是用来模拟龙蛋破壳的声音。如果它一直在次声问'有没有人在外面'，而没有人答。它就会以为自己死了。就会放弃。你在答它之后的三秒内引爆这个。它会在壳里听到一声'咔嚓'。不是我们的舌头。是蛋壳的第一条裂缝。在它被真正打开之前，它需要先听到自己开口的声音。我们替它开口。"